支气管哮喘是由多种细胞包括气道的炎性细胞和结构细胞（如嗜酸粒细胞、肥大细胞、T淋巴细胞、中性粒细胞、平滑肌细胞、气道上皮细胞等）和细胞组分(cellular elements)参与的气道慢性炎症性疾病。这种慢性炎症导致气道高反应性，通常出现广泛多变的可逆性气流受限，并引起反复发作性的喘息、气急、胸闷或咳嗽等症状，常在夜间和（或）清晨发作、加剧，多数患者可自行缓解或经治疗缓解。

支气管哮喘是一种发病率很高的呼吸道疾病。全球大约有1.6亿患者，而且有发病率增加的趋势。我国的患病率约1％～4％，全国五大城市的资料显示13～14岁儿童的发病率在3％～5％。统计显示，儿童的发病率高于青壮年，而老年人的发病率有增加的趋势。成年男女的患病率大致相同，发达国家高于发展中国家，城市高于农村。约40％的患者有家族史。